Le cycle de vie des Lépidoptères se déroulent en quatre étapes :
- Le Papillon ( imago )
- L'Œuf
- La Chenille
- Chrysalide
Ces 4 stades constituent la métamorphose complète d’un papillon : c’est l’un des plus étonnants spectacles de la nature ! Si certains stades sont facilement observables dans le Jardin Garrigue et Papillons, d’autres se font à l’abri de nos regards.
Les œufs
Après l’accouplement, la femelle pond des œufs un par un ou par petits groupes sur une ou plusieurs espèces de plantes appelées « plantes hôtes ». Cette plante servira ensuite de garde-manger aux futures chenilles. Les œufs sont de formes, de couleurs et de tailles (de 0,5 à 2 mm) très différentes en fonction des espèces. Après quelques jours ou au bout de tout un hiver, les œufs éclosent pour donner naissance aux chenilles.
La chenille
La chenille passe l’essentiel de son temps à manger. Elle multiplie plusieurs fois son poids en quelques semaines, ce qui l’oblige à changer régulièrement de « peau » : cette mutation se nomme « la mue ». Quatre à cinq mues successives sont nécessaires pour que la chenille atteigne son poids final. Pour se déplacer, la chenille possède trois paires de pattes à l’avant du corps ainsi que quatre paires de « fausses pattes » à l’arrière. Les chenilles sont des proies faciles, aussi se défendent-elles soit par des piquants dorsaux, soit en pratiquant l’art du camouflage. Certaines arborent au contraire des couleurs vives pour avertir de leur toxicité, tandis que d’autres modifient leur apparence pour effrayer les prédateurs.
La Chrysalide
Son poids final atteint, la chenille cesse de manger. Elle se transforme alors en chrysalide. Pour effectuer cette 3e étape de son évolution avant de devenir papillon, certaines chenilles s’enterrent, alors que d’autres restent à même le sol. Mais il y a aussi des chenilles qui se fixent à la végétation, sur des troncs d’arbres et même sur des murs. Se passe alors un phénomène incroyable et extraordinaire : la métamorphose dans la chrysalide. Des enzymes sont libérées dans la chenille pour « digérer » presque intégralement ses tissus. Il s’ensuit un remaniement complet des organes. Le stade chrysalide peut durer de quelques jours à plusieurs mois, suivant la météo et les espèces de lépidoptères. Chez certains d’entre eux, il arrive que le papillon reste en chrysalide plusieurs mois, voire plusieurs années.
Le papillon
De l’enveloppe de la chrysalide s’extirpe le papillon adulte, appelé aussi imago. C’est à ce stade que les individus des deux sexes se rencontrent et s’accouplent. La durée de vie d’un papillon varie de quelques jours à plusieurs mois selon les espèces. En hivernant au stade adulte, le Citron (Gonepteryx rhamni) bat parfois un record impressionnant : il peut vivre jusqu’à 12 mois. Le nombre de générations annuelles varie d’une espèce à l’autre. Pendant l’hiver, les températures basses empêchent la plupart des insectes d’être actifs. Selon les espèces, cette période de léthargie se déroule à l’état d’œuf, de chenille, de chrysalide ou d’adulte en hibernation. Les papillons que l’on voit voler dès les premiers beaux jours à la fin de l’hiver, comme la Petite Tortue ou le Paon du jour, sont des individus qui sortent d’hibernation et vont se reproduire.
Afin de préserve... ce milieu naturel remarquable et unique sur la commune de Gabian, la propriétaire est profondément engagée... en faveur du développement durable et écoresponsable.
Le rôle des papillons dans notre écosystème
Les papillons, comme les abeilles et les bourdons, sont des pollinisateurs. En volant de fleur en fleur pour trouver du nectar, ils se couvrent de pollen qu’ils disséminent sur leur chemin. Une étude britannique parue en mai 2020 souligne l’importance des papillons de nuit dans la pollinisation de notre écosystème. En effet, ils prennent le relais des insectes diurnes et aident même à la reproduction de plantes que les abeilles ne visitent pas.
Les chenilles ont aussi un rôle important dans notre écosystème. Même si elles sont considérées comme des défoliatrices voraces qui dévorent toutes les feuilles des arbres et des arbustes, les chenilles augmentent ainsi le flux lumineux qui pénètre dans les sous-bois et ainsi augmentent le taux de photosynthèse des arbres. De plus, elles aident à la circulation des éléments minéraux grâce à leurs déjections riches en sels minéraux et en oligoéléments.
Biologie des papillons
On compte cent cinquante espèces de papillons diurnes (de jour) et plusieurs milliers d’espèces de papillons nocturnes (de nuit) en Europe. Si les papillons de jour sont les pollinisateurs les plus actifs et les mieux connus, certains papillons de nuit jouent aussi un rôle important et sont parfois actifs… durant la journée. Incroyable !!! Le Moro-sphinx (Macroglossum stellatarum) est un “papillon de nuit” actif durant la journée, qui fait du vol stationnaire (vol du colibri) lorsqu’il butine les fleurs.
Les papillons adultes, sous leur forme ailée, se nourrissent exclusivement de nectar grâce à leur très longue trompe. Ils apprécient les fleurs profondes adaptées à leur façon de butiner. Certaines espèces de papillons sont migratrices et peuvent parcourir des centaines de kilomètres en une journée. Communément appelées chenilles, ces dernières sont complètement herbivores, ce qui signifie qu’elles se nourrissent uniquement de plantes. Les papillons butinent de nombreuses variétés de fleurs. Les chenilles ne se nourrissent que de leur plantes hôte d’une certaine famille (par exemple les chardons) ou que d’une seule plante (par exemple l’ortie). En règle générale, on observe le papillon à proximité de sa plante hôte. Il vient pondre sur cette plante pour favoriser le développement futur de la chenille.